Deux flics de new York ramassent dans la rue Mike Hammer, détective privé autrefois célèbre qui ne s'est jamais remis de la disparition de sa secrétaire et maîtresse, Velda. Le capitaine Pat Chambers le recherchent justement et les deux policiers le conduisent chez lui. Pat le fait examiner par Larry un médecin mais se prive pas de cogner sur Mike Hammer qui, du temps de sa splendeur, le prenait de haut. Pat exige de Mike qu'il s'entretienne avec un voyou, Cole, sur le point de mourir qui dit savoir qui a tué le sénateur Knapp mais ne veut le révéler qu'à Mike. Cole déclare que c'est le dragon, la dent et la griffe, qui a tué Knapp et, plus surprenant que Velda est encore en vie mais qu'il reste peu de temps à Mike pour la sauver car le dragon est sur sa trace. Juste avant de mourir, il lui dit qu'il saura là où elle se cache grâce à une enveloppe déposée pour lui au kiosque du vieux Dewey sur Lexington.

Hammer cache ces renseignements à Pat qui le fait surveiller dans une clinique. Hammer explique à Larry qu'autrefois il avait été contacté par Rudolph Civac qui voulait protéger les bijoux d'une très riche veuve qu'il venait d'épouser. Hammer avait chargé Velda de surveiller la veuve dans une réception où elle exposait ses bijoux. Mais madame Civac a été retrouvée morte et son mari et Velda n'ont jamais réapparus. Hammer est devenu et clochard et Pat, qui aimait aussi Velda, un homme remplit de haine.

Hammer décide de cesser de boire. Un agent fédéral, Arthur Rickerby, pour qui Richie Cole était presque un fils veut venger sa mort. Rickerby fait sortir Hammer de la clinique. Celui-ci se rend sur Lexington avenue mais le vieux Dewey a déserté son kiosque et Hammer le retrouve, assassiné, chez lui.

Nat Drifmann, le manager de l'hôtel ou Hammer avait son bureau est ravi de le voir revenir et lui remet ses clés autrefois. Hammer y convoque Rickerby. Il apprend que Cole se faisait passer pour un marin. Un ami du Herald tribune, lui explique que, Knapp, politicien anticommuniste virulent n'a vraisemblablement pas été tué par un cambrioleur. Il lui donne l'adresse de sa femme.

Hammer rencontre la belle Laura Knapp qui prend un bain de soleil dans sa piscine. Un tireur embusqué tire une balle. Hammer inspecte le coffre-fort et promet de revenir. En rentrant dans son bureau, on lui cogne dessus. A peine remis, Hammer file dans un bar sur le port, y rencontre un petit truand, le patron puis un journaliste du Telegram, Bayliss, qui lui fait visiter la chambre de Cole. Il y découvre une photo déchirée dans sa partie supérieure de Velda, travaillant pour l'US air force. En sortant ils se font tirer dessus, 1800 Jay street. Hammer retrouve Rickerby au bar du rubban bleu et lui demande d'enquêter sur l'activité de Cole pendant la guerre. Il se déleste de son arme. Il fait bien : Pat l'attend dans son bureau pour l'emprisonner pour port d'arme illégal. Il contient sa colère d'autant plus que Hammer à une autre invitée, Laura.

Rickerby lui confirme l'activité de Cole dans le contre espionnage pendant la guerre. Il enquêtait sur l'organisation Papillon 2, dirigée par Gerald Erlich qui avait pour but un plan de conquête pour établir une dictature mondiale. Hammer lui donne le nom du tueur : Le dragon mais lui dit aussi pouvoir le traquer bientôt. Il lui demande un permis de port d'arme. Laura l'invite a new York où elle a donné rendez-vous à Pat. Erlich est mort depuis cinq ans. Pat a identifié le dragon, un type indien, et en montrant une photo de Civac, permet à Hammer de l'identifier comme étant Erlich. En rentrant el soir Laura se donne à Mike. Le matin il lui fait la leçon pour un fusil dont elle a laissé le canon se remplir de terre et qui deviendra une arme mortelle pour son tireur. Il nettoie le fusil devant elle.

Mike retourne chez Joe Grassi pour retrouver Bayliss qui el conduit chez un ami de Charlie Cole avec qui il jouait aux échecs. L'homme, saoul, explique que Velda est rentrée d'URSS cachée dans une caisse prise en charge par Dennis Wallace sur le pont. Il leur apprend aussi que Dennis wallace poursuivi par le dragon. En arrivant chez lui, ils constatent en effet qu'il est mort. Le camion qui a emporté Velda appartenait à Alex Bird. Wallace a parlé avant mourir et Hammer sait trouver le dragon chez Alex Bird qui est mot. Apres une lutte indécise près d'une scie circulaire en action, Hammer immobilise le dragon et téléphone à Kickerby. Il sait que le dragon est une équipe. Il revient voir Laura lui fait comprendre qu'il sait tout, que son mari était un espion russe, qu'elle continue le même métier. En sortant de sa douche, Laura s'empare de son fusil que Hammer avait, à son insu, de nouveau empli de terre. Elle tire, Hammer lui adresse un adieu mental et fait une grimace de dégout âpres le coup de feu par laque Laura s'est, sans le savoir, donné la mort. Il 'en va.